第45章-上
从常州南城门出来时，天色已近酉时。谯楼的钟声还在身后断断续续地响着，每敲一下便往西沉一分，到最后只剩下风里一丝极淡的余音，像谁在极远处用指节叩了叩铜盆的边缘。苏庭走到城门洞外那片翻过泥浆的野地时，脚底踩到了一块冻硬的马蹄铁。他弯腰捡起来看了看——铁掌已磨得只剩薄薄一层，蹄钉孔里塞满了冻土，铁面上纵横交错的划痕像是被砂石啃过的。他把马蹄铁搁在路边一块青石上，石面覆着一层薄霜，马蹄铁搁上去时发出一声极轻的脆响。
城墙上那些黄符的光在出城的那一刻便看不见了。苏庭在城门洞里回头望了一眼。城垛后面那些闪烁了整整一天的符阵光点，不知什么时候已经灭了。从闭门锣响到李九姑与道正对峙，再到此刻酉时，城头上的符阵逐段逐段地暗了下去，像一盏盏被风吹灭的灯笼。最后一段灵光是在城北城隍庙方向熄灭的，灭的时候极安静，没有炸亮，没有余焰，只是无声地缩成一点，然后便没了。道正司把符阵撤了，黄符定位阵不再往南推进。道门退守子城，罗城墙上便只剩下青砖和冷风。
刀疤在他左边走，步子不快，手脚上那些冻疮——在运河冰水里泡出来的——被他用破布条随意缠了几道，布条上结着霜，边缘冻得发硬，随着步幅一颤一颤地抖。胡茬在他右边，两手抄在破袄袖子里，袖口冻得硬邦邦的，走一步便在身侧磕出一声闷钝的响。湟州长刀连刀带鞘用破布裹了裹夹在腋下，刀柄从破布缝隙里露出半截，被破袄的下摆遮住了大半，不仔细看只当是根短棍。短弩缩在搭膊底下，弩臂上缠着从柽柳林里捡的枯草，远远望去像是背了捆柴，枯草穗子在风里簌簌地抖。
三人走出半里地后，城门口涌出来的人流便渐渐稀了。从水门和罗城西门出来的流民分成好几股，像水从破了口的陶罐里淌出来，往各个方向漫开。有的往北去城隍庙领粥，有的往西去荒野里捡柴，有的往南沿着官道漫无目的地走了又回——走出一段，茫然地站住，往四野望一望，又折回去。苏庭三人混在往南走的那股人流里，不紧不慢地跟着。有流民背着破被褥，被褥上结着霜花；有妇人抱着孩子，孩子的脸埋在娘亲怀里，只露出一只冻得发紫的小耳朵；有老汉拄着木棍一步一步地挪，木棍戳在雪地上发出单调的噔噔声。没有人说话。所有人都在埋头走路，脚步声踩在冻硬的雪泥上，发出干巴巴的咔嚓咔嚓声，汇成一片低沉的、绵延不绝的碎响。
走出三里地后，路边开始出现零星的村落。村落不大，三五间土坯房围着个打谷场，有些房子屋顶上的茅草被雪压得塌下去，像老人驼了的背。
苏庭在一个村口停下来。他蹲在井边，伸手探了探井口的辘轳——绳子还在，但辘轳把子冻住了，转不动。他从搭膊里摸出短刀，拿刀背在辘轳轴上敲了几下，冰碴子簌簌掉下来，落在井沿上碎成粉末。辘轳才嘎吱嘎吱转了，那声音在寂静的暮色里格外刺耳。他打上来半桶水，水面上飘着碎冰，碎冰互相碰撞发出极细的叮叮声。他把水桶搁在地上，捧了一把水搓脸，冰水触到脸颊时整个头皮都紧了一紧，然后递给刀疤和胡茬。
刀疤接过水桶喝了两口，把剩下的水倒在一块破布上，拿湿布擦了擦脖子和手臂上的冻疮。他擦得慢，布的边角擦过冻疮时发出极轻的沙沙声。冻疮是暗红色的，边缘发紫，被冷水一激反而更痒了。胡茬蹲在井边，把湟州长刀从腋下抽出来，解开裹刀的破布。刀鞘上的霜化了，皮面湿漉漉的，摸上去滑腻腻的。他把刀刃拔出来半截，刀面上没有锈，只有一层薄薄的水汽，映着天边最后一抹灰白色的光。他把刀推回去，重新裹好，夹在腋下。
“今晚得找个地方。”刀疤把破布拧干搭在肩上，站起身来望着南边的路。官道往南延伸，两旁的田地里全是白茫茫的雪壳子，田埂上几棵掉了叶子的桑树在风里哗哗响，枝条光秃秃的，像老人伸出的手指。看不出多远能有人家。他拍了拍膝盖上的雪，雪屑从指缝间簌簌落下。“沿着官道再走一阵，天黑前应该能找到落脚的地方。”
三人继续往南走。路边村落渐渐密了些，但住的都不是寻常农户。有些村子明显是被逃荒的人占了的——屋门口堆着从外面捡来的破家具，墙上用炭头画着歪歪扭扭的记号，有个记号像是“尚”字，又像是“义”字，笔画潦草得认不清。有几个男人蹲在打谷场上烤火，火堆是用拆下来的门板劈成的，火苗在风里忽高忽低。看见苏庭三人走过来，他们只是抬了抬眼皮，没有起身也没有说话。眼神不是敌意，是一种被冻透了的麻木，在寒夜里空洞地望着过路的行人。
胡茬在一个三岔路口停下来。路口有块歪倒在地的界碑，上面刻的字已被磨得快认不清，只能隐约看出“至宜兴西北界”几个字。界碑基座的石缝里长了一丛枯草，草穗上挂着冰珠。他把一张叠得四四方方的粗纸从怀里掏出来——他在常州菜市口那张方桌前借用秃笔画的简图，只画了常州往南的大路、湖州的大致方位、几条岔道和沿途可能有卡子的关隘。他把纸摊在手心里，拿指头在纸上比划了一下，手指在几条线之间游移了片刻，然后指着左边那条往西南拐的小路。
“走小路。”他说，“官道往南二十里有巡检司的卡子。小路绕开。”
苏庭接过图纸看了看。纸上画得潦草，但几条线还算清楚——常州在北，湖州在南偏西，中间隔着义兴旧县和一道长岭。胡茬在常州混了这些天，从丐帮堂伙嘴里零零碎碎打听了一些路况，又在大斋堂账房里翻过半张破旧的驿站图，能画成这样已经不容易。他把纸还回去，问：“小路通哪儿？”
“湖㳇镇。”胡茬把纸折好塞回怀里，把湟州长刀往上提了提，掖在腋下夹得更紧了些，“到了湖㳇镇再往前是义兴旧县，过了义兴就是湖州地界。镇上驿站的铺兵跟常州的衙差不是一路，通缉文书传不到那么快。”
刀疤点头，转身上了小路。
小路是山边上踩出来的，宽不过三步，路面被踩得板实，雪底下是冻硬的泥。路两旁的灌木丛挂满了冰凌，枝条被压得弯下来，擦着人的肩膀划过，沙沙响，冰凌碰在布袄上碎成粉末。借着最后一点天光，能看见路尽头有一抹青灰色的山影，是宜兴方向的山丘。山不高，但连绵着往南铺过去，山顶上一片墨黑的林子，林梢上压着淡青色的雪云，云层很低，像是贴着树梢在流动。
天上开始落细碎的雪粒。雪粒密密匝匝地往领口里钻，化在脖子上凉得人直缩肩膀。苏庭把短袄的领子往上扯了扯，低头看着脚下的路。路边开始出现被雪埋了大半的乱石堆，石堆中间有几根烧焦的松树桩——是前些年山火烧过的痕迹。烧焦的桩子底下，雪面上能看出隐约的炭痕，黑黢黢地往山坡上延伸，风一吹，表面那层新雪被刮开，露出下头更深的焦黑。
天完全黑透时，三人走到了湖㳇镇的镇口。镇子不大，一条街从东头通到西头，街两边的铺子全关着门板，门板上贴着的年画被风撕得只剩半张。街口有座塌了半边的土地庙，庙顶上压着一层厚厚的雪，把瓦楞都埋住了。门洞里透出一线极暗的火光，火光在风里颤巍巍地抖，像是随时会灭。
刀疤在庙门口停了一步，把手按在短刀柄上。胡茬从搭膊下摸出短弩，弩口朝下，猫着腰摸到庙门边往里看了一眼。火光在他脸上跳了一跳，然后他把短弩收回去，朝刀疤和苏庭摆了摆手。
“不是歹人。是过路的。”他说。
庙里生着一小堆火。火堆边围坐着五个人，看衣着是往南逃荒的流民。一个老汉蹲在火边拿树枝拨火，树枝头上冒着细小的水泡，嗞嗞地响。一个中年女人怀里搂着个裹在破被里的小孩，小孩只露出半张脸，脸被火光映得红红的。还有两个年轻汉子靠着墙根缩在铺盖里，只露出发黑的脚底板对着火，脚底板上全是冻裂的口子。火光把四面塌了半截的壁画映得一明一暗——土地公的脸被人刮掉了一半，只剩下半只泥塑的手，手指上还捏着一块不知谁搁上去的冻芋头皮，芋头皮上结了一层白霜。
苏庭三人进了庙，在火堆边找了个空处坐下来。那拨火的老汉抬头看了看他们，把树枝往旁边挪了挪，给他们腾出一点火面。中年女人把小孩往怀里搂紧了些，没有看他们。两个缩在铺盖里的汉子看了看刀疤腰间的短刀，又看了看胡茬腋下布裹的长刀，把目光移开了，移回火堆上，盯着火苗一言不发。
刀疤把短刀从腰间往怀里塞了塞，把两只手伸到火边。火光映在他手背上那些缠着破布条的冻疮上，布条上的霜化成了水珠，一颗一颗地滴在火堆边的灰里，嗞嗞响，每滴一滴便腾起一缕极细的白汽。胡茬把湟州长刀靠在墙根，坐下来，从怀里摸出半块黑麦饼——在常州大斋堂时揣的，冻得硬邦邦的——拿刀背敲碎了分给三人。饼屑落在膝盖上，他用手掌扫起来倒进嘴里。
苏庭接过饼，没立刻吃。他把饼搁在火上烤了一阵，烤到饼面上冒出一层极薄的焦黄，焦黄的边缘微微起泡，发出一股焦甜的麦香。他掰下一块放进嘴里，饼在嘴里嚼着，发出极轻的咕噜声。旁边那蜷在母亲怀里的小孩睁大了眼睛看他，眼珠子黑漆漆的，映着火堆里跳动的光。苏庭把掰下的一块饼递过去。中年女人犹豫了一下，伸出手来——手指上全是冻疮，指甲缝里嵌着泥——接过去放在小孩手里。
“多谢。”她声音很轻，轻得几乎被火堆里松柴爆裂的声音盖住了。
苏庭没有说话。他把剩下的饼嚼完，从搭膊里摸出那本用油布裹了两层的《辨药录》，翻到夹了炭条的那一页。火光照在纸面上，把他之前在常州写的字照得清清楚楚——三天的见闻，从柽柳林到菜市口，从闭门锣到李九姑与道正的对峙。他在这些字的末尾空了两行，然后借着火光在页脚极淡地写了几个字——湖㳇镇，土地庙，雪。写完之后他停了停，又翻到书的末页，在那张还没写完的纸上另起了几行字。他想把这一路的见闻单独记下来——从常州城隍庙的钟声开始，到路上遇见的每一个村落、每一座道观、每一个在雪地里踽踽而行的人。不是附在《辨药录》后面的笔记，而是另一本。他心里还没有给这本东西想好名字，只是在末页最上方空了两行，像是给某个标题留的位置。
夜里北风又紧了。风从庙门的破洞里灌进来，把火堆吹得忽明忽暗，火苗被压得贴在地上，又忽地蹿起来。拨火的老汉站起来，把庙门边一块不知谁搬来的破门板斜靠在门洞上挡住风，门板上的铁钉锈断了半截，嘎吱嘎吱地响。他走回来，重新蹲下去拨火，火光把他的影子投在墙上，随着火苗的跳跃一伸一缩。
苏庭靠在墙上，把短刀揣在怀里，闭上眼。他用守神法探了一下刀疤和胡茬的膻中。两团灰光还在筋膜深处蛰着，边缘的絮状突起没有继续扩大，但也没有消退，就那么悬在那里，像冬天河底沉着的老泥。桂心和茯苓的药力约莫还能撑到明日午时，此刻两人的气息都平稳，灰光没有任何动静。但苏庭心里清楚，这只是暂时的。药只能管一时，解不了根。他必须及早找到下一味能稳住灰光的东西。
天亮得很慢。晨光从破门板的缝隙里挤进来，照在庙里满是灰泥的地面上，铺成一道道细长的白色光带。光带里飘着极细的灰尘，缓缓地翻涌着。火堆已熄了，只剩下一小堆暗红色的炭灰，偶尔被风一吹，灰面上便亮起几点火星，旋即又灭了。那中年女人抱着小孩缩在墙角，小孩的脸埋在破被里，只露出半边冻得发红的耳朵，耳垂上有一道冻裂的口子。
苏庭站起来，走到庙门口把门板挪开。外面的雪已停了，天边透出一层极薄的淡金色。湖㳇镇的街面上开始有人走动，不是流民，是本地人。一个裹着靛蓝布头巾的妇人提着竹篮往街口走，竹篮里搁着一把干萝卜缨子，缨子上还带着霜。她在土地庙门口看见了缩在墙根下的女人和小孩，脚步顿了一下，然后把手伸进篮子里，摸出半块蒸芋头，搁在庙门口的石墩上，什么话也没说便走了。蒸芋头的热气在冷空气里腾起一缕极淡的白雾。
苏庭站在庙门口看了一会儿。他看见街上有间歪歪斜斜的杂货铺开了半扇门，铺子门口摆着一捆干柴、几串冻得发黑的柿饼、一小筐晒干的山药片。铺主是个瘦高老头，正弯腰把一块写着“盐”字的木牌从门柱上摘下来——盐卖完了，或者说早就没了。苏庭走过去，从腰间摸出两枚铜钱。
“老丈，山药片能卖不？”
老头看了他一眼，又看了看他腰间短刀露出的半截刀柄，沉默了一会儿才开口：“你是过路的？”
“往湖州去。”
老头把干山药片从筐里抓了一把，掂了掂分量，搁在苏庭手心里。山药片切得薄，干透了，边缘卷曲着。苏庭把铜钱塞在老头手心里，说：“老丈，往义兴旧县的路上，有没有山野道庙能歇脚？”
老头把他那两枚铜钱在手里翻了个面，铜钱在他掌心里发出极轻的叮当声。他皱眉想了一阵，才开口：“有。义兴旧县北边有座不高的小山头，本地叫平茂岭。山上有个道观，不大，就两三个道士住着。平日里在观门口晒草药、画符卖钱。你顺着这条小路往南走，看见山脚下一个坡头村，从村后头石板路上山就到。”
苏庭谢过，回到庙里。刀疤已把短刀插回腰间，胡茬正在给短弩的弩弦上油——油是从搭膊里一个拇指大的小瓷瓶里倒出来的，是昨晚在火边化了松明蘸取的油。他把瓷瓶塞好，抬起头来看苏庭。
“往前走有个山野小庙。”苏庭蹲下来，把干山药片分作三份，用油布包好塞进搭膊里，“平茂岭上的子孙庙，只有两三个山野道士。”
刀疤把脸上的刀疤扯了扯，手指在膻中穴上按了一下。“他们能治灰光？”
“不一定。但不妨一试。”苏庭把搭膊系紧，站起来，“常州这边的道正司拿我们当左道妖人，灵宝派的花石纲道士拿黄符定位阵满城搜灰光残余。但山野道士不同——他们不归道正司管，不涉官府纷争。只要我们把灰光的事说明白，他们或许能指一条路。”
“若他们不肯？”胡茬把短弩挂在腰间。
“不肯便走。山野道士图的是清净，不会为难我们。”
三人从土地庙出来，沿着湖㳇镇南头的小路往山里走。这边的地势比常州城外拔高了一些，路旁的田地不再是平展展的稻田，而是层层叠叠的梯田。梯田里全是雪，雪面上有点点青绿，是过冬的麦苗，麦叶从雪层下倔强地探出头来。小路沿着山脚往南拐，拐了几个弯之后，视野忽然开阔——前方不远处，山脚下有个十几户人家的小村子，村口立着一块歪斜的木牌，牌上墨迹斑驳：坡头村。
刀疤在村口停下来。农舍间不见人影，只有一间塌了半堵墙的牛棚里拴着一头瘦得肋骨根根可数的黄牛，牛嘴里慢慢嚼着一把发黑的稻草，看见人来也不动，只是拿一只浑浊的眼睛瞅着。棚子旁的土墙上刷着一条褪了色的白字——“水利易兴”。字是前朝变法时留下的，刷字的人不知还在不在世。风从墙头上刮过来，把刷字底下几片没粘牢的白灰吹落在地上，在雪面上滚了几滚。
从村后石板路上山时，天光已大亮。山不高，但石阶陡，有些地方的阶面被雪水冻出了裂缝，裂缝里填着枯叶和碎冰，踩上去发出咔嚓咔嚓的碎响。石阶两旁是密密的毛竹林，竹叶上挂着冰凌，风一吹，冰凌互相碰撞，发出极清脆的叮叮声，像有人在极远处敲着玉磬。竹林里偶尔蹿出一只灰野兔，在雪地上留下一串梅花爪印便不见了，爪印边缘覆着极薄的冰壳。
苏庭一边走一边辨认路旁生长的植物——枯死的薄荷，根茎埋在雪下，枝叶已伏倒在石阶缝里；几株野生的黄芩，荚果裂开了，露出里头发黑的种子，药性早已跑光，但还能辨出形来。他把几株干枯的薄荷摘下来，揉碎了放在鼻尖闻了闻，那股辛凉的气味还在，只是淡了很多。他把薄荷揣进袖子里。
走到半山腰时，三人停下来歇脚。石阶右手边有一块天然突出的岩石，岩面上积了薄薄一层雪，岩下是一个不深的山洞，洞里干燥，显然是过路的山民常歇脚的地方。刀疤在洞口蹲下来，把手按在石壁上感受了一下——石壁是干的，洞里没有野兽的气味，只有一股陈旧的柴灰味。他朝洞里指了指：“今晚若下不了山，这儿也能待。”
城墙上那些黄符的光在出城的那一刻便看不见了。苏庭在城门洞里回头望了一眼。城垛后面那些闪烁了整整一天的符阵光点，不知什么时候已经灭了。从闭门锣响到李九姑与道正对峙，再到此刻酉时，城头上的符阵逐段逐段地暗了下去，像一盏盏被风吹灭的灯笼。最后一段灵光是在城北城隍庙方向熄灭的，灭的时候极安静，没有炸亮，没有余焰，只是无声地缩成一点，然后便没了。道正司把符阵撤了，黄符定位阵不再往南推进。道门退守子城，罗城墙上便只剩下青砖和冷风。
刀疤在他左边走，步子不快，手脚上那些冻疮——在运河冰水里泡出来的——被他用破布条随意缠了几道，布条上结着霜，边缘冻得发硬，随着步幅一颤一颤地抖。胡茬在他右边，两手抄在破袄袖子里，袖口冻得硬邦邦的，走一步便在身侧磕出一声闷钝的响。湟州长刀连刀带鞘用破布裹了裹夹在腋下，刀柄从破布缝隙里露出半截，被破袄的下摆遮住了大半，不仔细看只当是根短棍。短弩缩在搭膊底下，弩臂上缠着从柽柳林里捡的枯草，远远望去像是背了捆柴，枯草穗子在风里簌簌地抖。
三人走出半里地后，城门口涌出来的人流便渐渐稀了。从水门和罗城西门出来的流民分成好几股，像水从破了口的陶罐里淌出来，往各个方向漫开。有的往北去城隍庙领粥，有的往西去荒野里捡柴，有的往南沿着官道漫无目的地走了又回——走出一段，茫然地站住，往四野望一望，又折回去。苏庭三人混在往南走的那股人流里，不紧不慢地跟着。有流民背着破被褥，被褥上结着霜花；有妇人抱着孩子，孩子的脸埋在娘亲怀里，只露出一只冻得发紫的小耳朵；有老汉拄着木棍一步一步地挪，木棍戳在雪地上发出单调的噔噔声。没有人说话。所有人都在埋头走路，脚步声踩在冻硬的雪泥上，发出干巴巴的咔嚓咔嚓声，汇成一片低沉的、绵延不绝的碎响。
走出三里地后，路边开始出现零星的村落。村落不大，三五间土坯房围着个打谷场，有些房子屋顶上的茅草被雪压得塌下去，像老人驼了的背。
苏庭在一个村口停下来。他蹲在井边，伸手探了探井口的辘轳——绳子还在，但辘轳把子冻住了，转不动。他从搭膊里摸出短刀，拿刀背在辘轳轴上敲了几下，冰碴子簌簌掉下来，落在井沿上碎成粉末。辘轳才嘎吱嘎吱转了，那声音在寂静的暮色里格外刺耳。他打上来半桶水，水面上飘着碎冰，碎冰互相碰撞发出极细的叮叮声。他把水桶搁在地上，捧了一把水搓脸，冰水触到脸颊时整个头皮都紧了一紧，然后递给刀疤和胡茬。
刀疤接过水桶喝了两口，把剩下的水倒在一块破布上，拿湿布擦了擦脖子和手臂上的冻疮。他擦得慢，布的边角擦过冻疮时发出极轻的沙沙声。冻疮是暗红色的，边缘发紫，被冷水一激反而更痒了。胡茬蹲在井边，把湟州长刀从腋下抽出来，解开裹刀的破布。刀鞘上的霜化了，皮面湿漉漉的，摸上去滑腻腻的。他把刀刃拔出来半截，刀面上没有锈，只有一层薄薄的水汽，映着天边最后一抹灰白色的光。他把刀推回去，重新裹好，夹在腋下。
“今晚得找个地方。”刀疤把破布拧干搭在肩上，站起身来望着南边的路。官道往南延伸，两旁的田地里全是白茫茫的雪壳子，田埂上几棵掉了叶子的桑树在风里哗哗响，枝条光秃秃的，像老人伸出的手指。看不出多远能有人家。他拍了拍膝盖上的雪，雪屑从指缝间簌簌落下。“沿着官道再走一阵，天黑前应该能找到落脚的地方。”
三人继续往南走。路边村落渐渐密了些，但住的都不是寻常农户。有些村子明显是被逃荒的人占了的——屋门口堆着从外面捡来的破家具，墙上用炭头画着歪歪扭扭的记号，有个记号像是“尚”字，又像是“义”字，笔画潦草得认不清。有几个男人蹲在打谷场上烤火，火堆是用拆下来的门板劈成的，火苗在风里忽高忽低。看见苏庭三人走过来，他们只是抬了抬眼皮，没有起身也没有说话。眼神不是敌意，是一种被冻透了的麻木，在寒夜里空洞地望着过路的行人。
胡茬在一个三岔路口停下来。路口有块歪倒在地的界碑，上面刻的字已被磨得快认不清，只能隐约看出“至宜兴西北界”几个字。界碑基座的石缝里长了一丛枯草，草穗上挂着冰珠。他把一张叠得四四方方的粗纸从怀里掏出来——他在常州菜市口那张方桌前借用秃笔画的简图，只画了常州往南的大路、湖州的大致方位、几条岔道和沿途可能有卡子的关隘。他把纸摊在手心里，拿指头在纸上比划了一下，手指在几条线之间游移了片刻，然后指着左边那条往西南拐的小路。
“走小路。”他说，“官道往南二十里有巡检司的卡子。小路绕开。”
苏庭接过图纸看了看。纸上画得潦草，但几条线还算清楚——常州在北，湖州在南偏西，中间隔着义兴旧县和一道长岭。胡茬在常州混了这些天，从丐帮堂伙嘴里零零碎碎打听了一些路况，又在大斋堂账房里翻过半张破旧的驿站图，能画成这样已经不容易。他把纸还回去，问：“小路通哪儿？”
“湖㳇镇。”胡茬把纸折好塞回怀里，把湟州长刀往上提了提，掖在腋下夹得更紧了些，“到了湖㳇镇再往前是义兴旧县，过了义兴就是湖州地界。镇上驿站的铺兵跟常州的衙差不是一路，通缉文书传不到那么快。”
刀疤点头，转身上了小路。
小路是山边上踩出来的，宽不过三步，路面被踩得板实，雪底下是冻硬的泥。路两旁的灌木丛挂满了冰凌，枝条被压得弯下来，擦着人的肩膀划过，沙沙响，冰凌碰在布袄上碎成粉末。借着最后一点天光，能看见路尽头有一抹青灰色的山影，是宜兴方向的山丘。山不高，但连绵着往南铺过去，山顶上一片墨黑的林子，林梢上压着淡青色的雪云，云层很低，像是贴着树梢在流动。
天上开始落细碎的雪粒。雪粒密密匝匝地往领口里钻，化在脖子上凉得人直缩肩膀。苏庭把短袄的领子往上扯了扯，低头看着脚下的路。路边开始出现被雪埋了大半的乱石堆，石堆中间有几根烧焦的松树桩——是前些年山火烧过的痕迹。烧焦的桩子底下，雪面上能看出隐约的炭痕，黑黢黢地往山坡上延伸，风一吹，表面那层新雪被刮开，露出下头更深的焦黑。
天完全黑透时，三人走到了湖㳇镇的镇口。镇子不大，一条街从东头通到西头，街两边的铺子全关着门板，门板上贴着的年画被风撕得只剩半张。街口有座塌了半边的土地庙，庙顶上压着一层厚厚的雪，把瓦楞都埋住了。门洞里透出一线极暗的火光，火光在风里颤巍巍地抖，像是随时会灭。
刀疤在庙门口停了一步，把手按在短刀柄上。胡茬从搭膊下摸出短弩，弩口朝下，猫着腰摸到庙门边往里看了一眼。火光在他脸上跳了一跳，然后他把短弩收回去，朝刀疤和苏庭摆了摆手。
“不是歹人。是过路的。”他说。
庙里生着一小堆火。火堆边围坐着五个人，看衣着是往南逃荒的流民。一个老汉蹲在火边拿树枝拨火，树枝头上冒着细小的水泡，嗞嗞地响。一个中年女人怀里搂着个裹在破被里的小孩，小孩只露出半张脸，脸被火光映得红红的。还有两个年轻汉子靠着墙根缩在铺盖里，只露出发黑的脚底板对着火，脚底板上全是冻裂的口子。火光把四面塌了半截的壁画映得一明一暗——土地公的脸被人刮掉了一半，只剩下半只泥塑的手，手指上还捏着一块不知谁搁上去的冻芋头皮，芋头皮上结了一层白霜。
苏庭三人进了庙，在火堆边找了个空处坐下来。那拨火的老汉抬头看了看他们，把树枝往旁边挪了挪，给他们腾出一点火面。中年女人把小孩往怀里搂紧了些，没有看他们。两个缩在铺盖里的汉子看了看刀疤腰间的短刀，又看了看胡茬腋下布裹的长刀，把目光移开了，移回火堆上，盯着火苗一言不发。
刀疤把短刀从腰间往怀里塞了塞，把两只手伸到火边。火光映在他手背上那些缠着破布条的冻疮上，布条上的霜化成了水珠，一颗一颗地滴在火堆边的灰里，嗞嗞响，每滴一滴便腾起一缕极细的白汽。胡茬把湟州长刀靠在墙根，坐下来，从怀里摸出半块黑麦饼——在常州大斋堂时揣的，冻得硬邦邦的——拿刀背敲碎了分给三人。饼屑落在膝盖上，他用手掌扫起来倒进嘴里。
苏庭接过饼，没立刻吃。他把饼搁在火上烤了一阵，烤到饼面上冒出一层极薄的焦黄，焦黄的边缘微微起泡，发出一股焦甜的麦香。他掰下一块放进嘴里，饼在嘴里嚼着，发出极轻的咕噜声。旁边那蜷在母亲怀里的小孩睁大了眼睛看他，眼珠子黑漆漆的，映着火堆里跳动的光。苏庭把掰下的一块饼递过去。中年女人犹豫了一下，伸出手来——手指上全是冻疮，指甲缝里嵌着泥——接过去放在小孩手里。
“多谢。”她声音很轻，轻得几乎被火堆里松柴爆裂的声音盖住了。
苏庭没有说话。他把剩下的饼嚼完，从搭膊里摸出那本用油布裹了两层的《辨药录》，翻到夹了炭条的那一页。火光照在纸面上，把他之前在常州写的字照得清清楚楚——三天的见闻，从柽柳林到菜市口，从闭门锣到李九姑与道正的对峙。他在这些字的末尾空了两行，然后借着火光在页脚极淡地写了几个字——湖㳇镇，土地庙，雪。写完之后他停了停，又翻到书的末页，在那张还没写完的纸上另起了几行字。他想把这一路的见闻单独记下来——从常州城隍庙的钟声开始，到路上遇见的每一个村落、每一座道观、每一个在雪地里踽踽而行的人。不是附在《辨药录》后面的笔记，而是另一本。他心里还没有给这本东西想好名字，只是在末页最上方空了两行，像是给某个标题留的位置。
夜里北风又紧了。风从庙门的破洞里灌进来，把火堆吹得忽明忽暗，火苗被压得贴在地上，又忽地蹿起来。拨火的老汉站起来，把庙门边一块不知谁搬来的破门板斜靠在门洞上挡住风，门板上的铁钉锈断了半截，嘎吱嘎吱地响。他走回来，重新蹲下去拨火，火光把他的影子投在墙上，随着火苗的跳跃一伸一缩。
苏庭靠在墙上，把短刀揣在怀里，闭上眼。他用守神法探了一下刀疤和胡茬的膻中。两团灰光还在筋膜深处蛰着，边缘的絮状突起没有继续扩大，但也没有消退，就那么悬在那里，像冬天河底沉着的老泥。桂心和茯苓的药力约莫还能撑到明日午时，此刻两人的气息都平稳，灰光没有任何动静。但苏庭心里清楚，这只是暂时的。药只能管一时，解不了根。他必须及早找到下一味能稳住灰光的东西。
天亮得很慢。晨光从破门板的缝隙里挤进来，照在庙里满是灰泥的地面上，铺成一道道细长的白色光带。光带里飘着极细的灰尘，缓缓地翻涌着。火堆已熄了，只剩下一小堆暗红色的炭灰，偶尔被风一吹，灰面上便亮起几点火星，旋即又灭了。那中年女人抱着小孩缩在墙角，小孩的脸埋在破被里，只露出半边冻得发红的耳朵，耳垂上有一道冻裂的口子。
苏庭站起来，走到庙门口把门板挪开。外面的雪已停了，天边透出一层极薄的淡金色。湖㳇镇的街面上开始有人走动，不是流民，是本地人。一个裹着靛蓝布头巾的妇人提着竹篮往街口走，竹篮里搁着一把干萝卜缨子，缨子上还带着霜。她在土地庙门口看见了缩在墙根下的女人和小孩，脚步顿了一下，然后把手伸进篮子里，摸出半块蒸芋头，搁在庙门口的石墩上，什么话也没说便走了。蒸芋头的热气在冷空气里腾起一缕极淡的白雾。
苏庭站在庙门口看了一会儿。他看见街上有间歪歪斜斜的杂货铺开了半扇门，铺子门口摆着一捆干柴、几串冻得发黑的柿饼、一小筐晒干的山药片。铺主是个瘦高老头，正弯腰把一块写着“盐”字的木牌从门柱上摘下来——盐卖完了，或者说早就没了。苏庭走过去，从腰间摸出两枚铜钱。
“老丈，山药片能卖不？”
老头看了他一眼，又看了看他腰间短刀露出的半截刀柄，沉默了一会儿才开口：“你是过路的？”
“往湖州去。”
老头把干山药片从筐里抓了一把，掂了掂分量，搁在苏庭手心里。山药片切得薄，干透了，边缘卷曲着。苏庭把铜钱塞在老头手心里，说：“老丈，往义兴旧县的路上，有没有山野道庙能歇脚？”
老头把他那两枚铜钱在手里翻了个面，铜钱在他掌心里发出极轻的叮当声。他皱眉想了一阵，才开口：“有。义兴旧县北边有座不高的小山头，本地叫平茂岭。山上有个道观，不大，就两三个道士住着。平日里在观门口晒草药、画符卖钱。你顺着这条小路往南走，看见山脚下一个坡头村，从村后头石板路上山就到。”
苏庭谢过，回到庙里。刀疤已把短刀插回腰间，胡茬正在给短弩的弩弦上油——油是从搭膊里一个拇指大的小瓷瓶里倒出来的，是昨晚在火边化了松明蘸取的油。他把瓷瓶塞好，抬起头来看苏庭。
“往前走有个山野小庙。”苏庭蹲下来，把干山药片分作三份，用油布包好塞进搭膊里，“平茂岭上的子孙庙，只有两三个山野道士。”
刀疤把脸上的刀疤扯了扯，手指在膻中穴上按了一下。“他们能治灰光？”
“不一定。但不妨一试。”苏庭把搭膊系紧，站起来，“常州这边的道正司拿我们当左道妖人，灵宝派的花石纲道士拿黄符定位阵满城搜灰光残余。但山野道士不同——他们不归道正司管，不涉官府纷争。只要我们把灰光的事说明白，他们或许能指一条路。”
“若他们不肯？”胡茬把短弩挂在腰间。
“不肯便走。山野道士图的是清净，不会为难我们。”
三人从土地庙出来，沿着湖㳇镇南头的小路往山里走。这边的地势比常州城外拔高了一些，路旁的田地不再是平展展的稻田，而是层层叠叠的梯田。梯田里全是雪，雪面上有点点青绿，是过冬的麦苗，麦叶从雪层下倔强地探出头来。小路沿着山脚往南拐，拐了几个弯之后，视野忽然开阔——前方不远处，山脚下有个十几户人家的小村子，村口立着一块歪斜的木牌，牌上墨迹斑驳：坡头村。
刀疤在村口停下来。农舍间不见人影，只有一间塌了半堵墙的牛棚里拴着一头瘦得肋骨根根可数的黄牛，牛嘴里慢慢嚼着一把发黑的稻草，看见人来也不动，只是拿一只浑浊的眼睛瞅着。棚子旁的土墙上刷着一条褪了色的白字——“水利易兴”。字是前朝变法时留下的，刷字的人不知还在不在世。风从墙头上刮过来，把刷字底下几片没粘牢的白灰吹落在地上，在雪面上滚了几滚。
从村后石板路上山时，天光已大亮。山不高，但石阶陡，有些地方的阶面被雪水冻出了裂缝，裂缝里填着枯叶和碎冰，踩上去发出咔嚓咔嚓的碎响。石阶两旁是密密的毛竹林，竹叶上挂着冰凌，风一吹，冰凌互相碰撞，发出极清脆的叮叮声，像有人在极远处敲着玉磬。竹林里偶尔蹿出一只灰野兔，在雪地上留下一串梅花爪印便不见了，爪印边缘覆着极薄的冰壳。
苏庭一边走一边辨认路旁生长的植物——枯死的薄荷，根茎埋在雪下，枝叶已伏倒在石阶缝里；几株野生的黄芩，荚果裂开了，露出里头发黑的种子，药性早已跑光，但还能辨出形来。他把几株干枯的薄荷摘下来，揉碎了放在鼻尖闻了闻，那股辛凉的气味还在，只是淡了很多。他把薄荷揣进袖子里。
走到半山腰时，三人停下来歇脚。石阶右手边有一块天然突出的岩石，岩面上积了薄薄一层雪，岩下是一个不深的山洞，洞里干燥，显然是过路的山民常歇脚的地方。刀疤在洞口蹲下来，把手按在石壁上感受了一下——石壁是干的，洞里没有野兽的气味，只有一股陈旧的柴灰味。他朝洞里指了指：“今晚若下不了山，这儿也能待。”